这是科学界最大的未解之谜之一：如果地球之外存在生命，它们藏在哪里？如今，科学家们认为他们可能找到了答案。

哈佛大学的专家发现了一颗距离地球48光年的"超级地球"，它可能拥有适合外星生命存在的条件。这颗名为LHS 1140 b的行星是岩质行星，运行在其恒星的宜居带内。最关键的是，科学家们已经确认这颗行星拥有大气层，而大气层对于维持生命至关重要。

"大气层对于行星以我们所知的方式支持生命是必不可少的，"主要作者Collin Cherubim博士说。"这是首次有人在另一颗恒星的宜居带内的岩质行星上发现大气层。"

多年来，科学家们已经发现了数千颗系外行星——包括一些位于恒星宜居带内的岩质世界。然而，直到现在，确定这些行星是否拥有大气层一直是一个挑战。在他们的新研究中，研究团队聚焦于LHS 1140 b——一颗2017年发现的行星，围绕一颗距离地球48光年的红矮星运行。

这颗行星的质量仅为地球的5.6倍，半径约为地球的1.7倍，与我们的星球颇为相似——这使其成为寻找外星生命的一个诱人候选者。为了测试是否存在大气层，团队使用了智利麦哲伦天文台的WINERED光谱仪。

他们观测到了一次罕见的天体排列，LHS 1140 b和另一颗行星在同一晚从它们的恒星前方经过。一颗行星没有显示出大气的迹象。但另一颗——LHS 1140 b——有氦气从周围逸出，证实它拥有大气层。

"这是在宜居带系外行星上存在大气的明确证据，"Vissapragada博士说。"看到凌星光谱并慢慢意识到我们所看到的东西的意义，那绝对是一种激动人心的体验。"

据研究人员称，这颗行星的大气层可能已经存在了超过30亿年。该团队现在计划进行进一步调查，以了解它是否可能拥有外星生命。

"二十年前，我们还在想其他类地行星是否真的存在，"该研究的作者之一Robin Wordsworth说。"然后我们得知它们很常见，并在宜居带中找到了一些。下一个问题是它们中是否有任何一颗成功保住了大气层。现在我们知道了，至少有一颗做到了。"