起初，希瑟·威尔斯以为突然出现的双脚大拇指麻木并不严重。"作为一个忙碌的妈妈，我以为是因为长时间站立、抱着年幼的女儿以及穿不习惯的高跟鞋导致的，"这位当时49岁的两个孩子的母亲回忆道。

但一周后她去看全科医生，医生给她做了一系列检查，包括反射测试。"医生说我感受到轻触的能力肯定有问题，"希瑟说，她和当老师的丈夫尼克以及两个孩子住在一起。她被转诊给神经科医生，七个月后才见到专家。到那时，麻木感已经蔓延到了小腿。"我非常担忧，"她说，"我问神经科医生这会不会是多发性硬化症，因为我姑姑得过。但她说'不会，你得这个年纪太大了'。"

相反，神经科医生认为希瑟是维生素B12缺乏，因为这种营养素对神经功能至关重要。但血液检查排除了这种可能。神经传导测试结果也正常。"当异样感沿着腿向上蔓延时，我开始真的害怕了，"希瑟说。到第四年，感觉异常已经蔓延到了大腿和臀部。她给神经科医生发了邮件，医生了解她曾是理疗师，给她安排了紧急核磁共振检查。

"扫描一结束，神经科医生就给我看了脊髓上的灰色区域，"她说。她接受了腰椎穿刺，一周后被告知，她确实患有多发性硬化症。"我实际上松了一口气，因为不是癌症，因为一度曾怀疑可能是肿瘤。"

希瑟是英国越来越多的多发性硬化症患者之一：根据《美国医学会神经学杂志》的最新研究，英国的确诊病例在20年内翻了一倍多，目前约有19万人患有这种不治之症。多年以来，多发性硬化症被视为一种年轻成人疾病，最常发生在20至40岁之间。但新的证据表明，这种情况正在改变。2022年《神经学、神经外科与精神病学杂志》报告称，50岁以后出现症状的患者比例从1991年以前的约1%上升到2010年以后的近10%。

多发性硬化症发生在免疫系统错误攻击髓鞘（大脑和脊髓中神经周围的保护性涂层）时。这会扰乱大脑与身体其他部位之间的信息传递，导致视力模糊、麻木、疲劳、肌肉无力、平衡能力差和行走困难等症状。

为什么越来越多的人患有多发性硬化症？原因之一是医生发现了过去可能被漏诊的病例。磁共振成像的广泛使用使他们能够看到多发性硬化症在大脑和脊髓中留下的特征性损伤斑块，从而诊断出十年或二十年前可能未被发现的较轻病例。

可能的致病因素包括肥胖、吸烟、空气污染、超加工食品饮食以及有助于训练免疫系统的肠道细菌变化。另一个可能的原因是EB病毒（引起腺热）——2022年《科学》杂志的一项里程碑研究发现，感染EB病毒后患多发性硬化症的可能性是未感染者的32倍。科学家还认为，在自然阳光不足的地区长大也可能导致多发性硬化症。

希瑟说，虽然多发性硬化症限制了她的活动能力，"但它也让我结交了一群（其他病友）朋友，否则我永远没有机会遇见他们。我很庆幸自己相对较快地得到了诊断。有些人花了多年时间才最终确诊。但我的想法是，一旦知道了是什么病，我们就可以开始治疗了。不过，我确实认为，如果诊断更早一些，已经造成的损害会小一些。"